AUGUSTA, GA (Anibal Ibarra) - Los residentes de la ciudad pueden estar confiados que días promisorios aún están por llegar. El gobierno municipal tiene sus problemas, no obstante, hay solidez financiera por lo que el condado de Richmond no sufriría el colapso experimentado por Detroit, Michigan. Una nueva generación de líderes con integridad está surgiendo en Augusta y estoy optimista, subrayó Brad Owens.
Owens ha estado envuelto en el gobierno y la política de Augusta desde hace tiempo, cuando era dirigente de la juventud demócrata en el 2005, aunque ahora se considera conservador. Actualmente es miembro del Urban Redevelopment Agency (URA), organismo integrado por ciudadanos digitados por la Junta Municipal (Commission) para sugerir y supervisar títulos o fianzas (bonds) y con ello solventar gastos incurridos por la comuna, guste o no a los contribuyentes.
El último episodio más que embarroso de la Commission el año pasado fue aprobar la renovación del Palacio Municipal sin contar con los fondos necesarios. De ahí que hubo la reacción obvia de algunos contribuyentes impositivos de Augusta, quienes una vez más se sintieron traicionados por sus representantes en el gobierno local. En vez de dedicarle tiempo y dinero a los servicios que realmente afectan a la mayoría de los residentes la Junta Municipal aprobó la renovación del edificio esperando quizá que caiga maná del cielo.
“No hay mal que por bien no venga” dice el refrán y Owens apuntó que mediante la metida de pata de los comisionados, bajo la batuta del ex administrador Fred Russell, URA, que no estaba funcionando desde su creación hace décadas, ahora está conformada por personas que han estado en la política y con criterio conservador en cuanto al manejo del dinero público.
Por eso el entrevistado se siente optimista que Augusta está dolorosamente empezando el periodo de transición del estancamiento en la que ha estado sumida la ciudad. Hay un cambio generacional, de población, y de mentalidad, agregó.
Para Owens, sin embargo, la posibilidad de que un renacimiento integral ocurra en su tiempo de vida es poco probable. Vamos a experimentar cambios sustantivos, pero serán nuestros nietos quienes quizá superen la desconfianza en el gobierno local y muy por encima, la barrera de la división por causa del color de la piel. Hay mucho que hacer aún para erradicar el racismo entre blancos y negros, acotó.
¿Candidata a bancarrota como Detroit o Puerto Rico?
La ciudad de Detroit, Michigan, con una población superior a los 800 mil habitantes en su mejor momento se declaró en bancarrota y Puerto Rico le sigue, aunque las condiciones son diferentes, ya que la “isla del encanto” se maneja con otros criterios. Pero la realidad es la misma, es decir no hay dinero suficiente para balancear el presupuesto anual. Se gasta dinero que no se tiene y que no puede reponerse ni a largo plazo.
Según Owens, si Augusta se descuida podría dirigirse hacia ese destino, por eso será muy importante que los residentes sean más atentos de lo que acontece en el Palacio Municipal.
En cuanto al título de deuda de 29 millones de dólares para pagar por las renovaciones del edificio comunal, destacó que la ciudad tiene solvencia financiera y que no habrá inconvenientes en devolver el préstamo al banco que compró la deuda. Comentó que los bonos municipales son muy atractivos para quienes se dedican a comprarlos ya que hay garantías de retorno una vez que se cumple el tiempo para cambiarlo por dinero. La gente que compra esos títulos saben que van a ganar algo de dinero, dijo Owens.
En relación al incremento en el impuesto a la propiedad manifestó que nada tiene que ver con los títulos aprobados por URA, que eso más bien sirve para balancear el presupuesto municipal que tiene un agujero financiero alrededor de 8 millones de dólares.
Cuando se gasta más de lo que ingresa en recaudaciones ya sea por impuestos, licencias de negocios, multas o porque el congreso de Georgia decidió darle subsidio a industrias, eso afecta al presupuesto y por ley las comunas deben empatar el ingreso y los gastos.
Generalmente los políticos recurren al aumento de impuestos a sus residentes para cubrir la deficiencia financiera y eso pone furioso a los contribuyentes. Una audiencia pública final está prevista para el 19 de agosto con respecto a este tema y tendrá lugar en el Palacio Municipal. En las dos previas varios asistentes manifestaron su ira contra los gobernantes locales por despilfarrar el dinero público en obras innecesarias, en encuestas o investigaciones que no producen beneficio, en pagos legales (settlements) o por viajes que tampoco redundan en el mejoramiento de servicios.
En general estamos yendo por buen camino, subrayó Owens, quien pidió a la comunidad a estar más involucrada en el gobierno municipal. Los políticos alientan al desánimo de los residentes y a la apatía electoral para así hacer ellos lo que les plazca.
Cuando la comunidad deja que los políticos hagan todo por sus representados, allí es donde empiezan los problemas. Hay que estar vigilantes de sus acciones para reclamarles rectificación, puntualizó.
¿Gobierno ingobernable?
Es harto imposible predecir qué ocurrirá en los próximos 4 años, empezando 2015, cuando el nuevo alcalde Hardie Davis se hará cargo de su mandato.
Davis es demócrata, aunque tiende más hacia la derecha, por lo que no le resultará difícil relacionarse con el gobierno de Georgia, de mayoría republicana. Los 5 miembros del URA igualmente son conservadores, siendo su presidente nada menos y nada más que el ex intendente Bob Young, delegado local del Partido Republicano a nivel nacional. Hasta aquí no habría inconveniente.
La ingobernabilidad en Richmond County podría darse por la composición mayoritaria de demócratas en la Junta Municipal, que finalmente por primera vez en la historia de Augusta representará a partir del 2015 a la mayoría negra del condado, de tendencia demócrata.
Por un lado se tendrá un alcalde inclinado a la derecha, la Junta Municipal con mayoría de izquierda, y por el otro lado los entes de derecha, como el URA, y todo el aparato gubernamental de Georgia.
Si bien el alcalde y los comisionados son electos en votación popular, URA y otros organismos del gobierno local son nombrados por ellos. Vale decir, que en algunos casos, el poder no se concentra en la persona elegida por el pueblo, pero en burócratas contratados por la comuna o personas puestas a ocupar cargos de decisión. Y como estos no deben responder al electorado se complica el control de sus actos.
Uno de los puntos álgidos para algunos demócratas es la sistemática eliminación de los complejos habitacionales en el casco urbano de la ciudad. Es como si los gobernantes locales intentaran erradicar personas que no pueden comprar casas o pagar rentas elevadas. El último complejo, Cherry Tree Crossing, fue evacuado de sus 400 residentes y listo a ser demolido.
El próximo en la mira sería el Summit, de la 744 sobre la calle Broad, en el centro de la ciudad, donde se alquilan departamentos subsidiados por el gobierno a personas de escasos recursos económicos y con problemas mentales.
A menos que ocurra un milagro y el estado se torne ideológicamente más hacia el centro y los entes estaduales se pongan de acuerdo para impulsar el desarrollo de sus habitantes, el estancamiento debido a la polarización de ambos partidos políticos en el poder no permitiría avances significativos para la mayoría de los georgianos, especialmente en Augusta. Potencial existe, pero la voluntad política entre liberales y conservadores de trabajar juntos es casi nula hoy día.
Sin embargo, a pesar de ser incierto el panaroma en el futuro, Owens se siente optimista ya que confía en los nuevos líderes que se harán cargo de la ciudad y las nuevas generaciones que van a superar las barreras del descontento y la desconfianza.
Banco de Talentos
Las personas interesadas en participar del gobierno de Richmond County pueden llenar un formulario y con ello hacerle saber a las autoridades de la ciudad que están dispuestos a servir en una de las treintena de entidades, agency, authority, commission, board. Muchos de estos nombramientos no reciben salario. La forma la pueden encontrar aquí.
< PREPARING AN URBAN REDEVELOPMENT PLAN STEP BY STEP>
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